Las primeras personas que ejercieron la docencia en la actividad físico-deportiva en Uruguay a fines del siglo XIX y principios del XX, provenían de muy distintas procedencias. Dado que no había en el área una formación sistemática, se apeló por autoridades oficiales de la enseñanza, del incipiente movimiento deportivo y de la actividad recreativa, a docentes formados en el extranjero, a militares, a personas de otras profesiones, a deportistas y a líderes de la Asociación Cristiana de Jóvenes Cuando en la segunda década del siglo la Comisión Nacional de Educación Física implementa la fundación de plazas de deportes en todo el país y simultáneamente, Enseñanza Secundaria extiende sus liceos a las 19 capitales departamentales, incluyendo la asignatura "Ejercicios físicos" o "Gimnasia" en su currículum, se percibe la urgente necesidad de formar docentes para esas responsabilidades. La estrategia seguida difiere de la mayoría de los países del Cono Sur, que establecieron tempranamente sus institutos magisteriales en Educación Física. En Uruguay se optó por organizar cursillos de pocos días de duración, utilizándose el modelo de los Cursos de Líderes de la YMCA. Inclusive fueron docentes de esa institución los que dictaron distintas asignaturas de esos cursillos, consolidando la influencia de esa institución, siendo fundamental a esos efectos la designación de Jess Hopkins (Director del Dto. Físico de la YMCA de Montevideo) como Director Técnico y luego Asesor de la recién creada Comisión Nacional de Educación Física. Seis fueron esos cursillos que se organizaron desde 1920 a 1936 y de donde surgieron los llamados "Maestros de Plazas de Deportes" o "Maestros de Educación Física", primeros docentes formados con sistematicidad en Uruguay. Serán dos años después del último cursillo (julio de 1938), cuando el Secretario de la C.N.E.F. Dr. Aníbal Roig presenta un proyecto de creación del Instituto Normal de Cultura Física, a imagen y semejanza de los cursos del Magisterio creados en el siglo anterior por el reformador de la escuela uruguaya, José P. Varela. Sobre la base de ese proyecto, el 3 de mayo de 1939 se dicta el decreto de creación del Curso para la Preparación de Profesores de Educación Física como dependencia de la C.N.E.F., de tres años de duración, estableciéndose las condiciones de ingreso y los requisitos académicos básicos. El 11 de julio de ese año, se realiza el acto inaugural del curso, designándose como director de Curso al Prof. Julio J. Rodríguez, (el que ejerce a su vez el cargo de Director Técnico de la CNEF) y a los titulares de las distintas asignaturas. Preside el acto el Ministro de Instrucción Pública Dr. Toribio Olasso. Las actividades comienzan a dictarse en salones de la C.N.E.F., en clubes de la capital Montevideo y en la Pista Oficial de Atletismo del Parque Batlle y Ordóñez. En 1942, luego de aprobar los tres años del curso y su tesis final, egresa la primera generación de profesores. El modelo sobre el que se basó la formación de profesores en estas primeras instancias se acercaba bastante al del recreador comunitario característico de la YMCA. Pero también empieza a influir la figura del Don Pedro De Hegedus, profesor de gimnasia húngaro (y primer titular de "Gimnástica" del Curso), que emigró a Uruguay en 1927, introduciendo las orientaciones de la Escuela Neo-Sueca, de gran predicamento en ese entonces en Europa. En julio de 1943 el Curso de Profesores se traslada al edificio recién construido como pabellón cubierto de la Pista de Atletismo en el Parque Batlle, consistente en tres aulas, un gimnasio, vestuarios y una sala pequeña de pesas. En ese mismo edificio, comienza a funcionar en marzo de 1945 el Curso de Entrenadores Deportivos, que permanecerá independiente del Curso de Profesores hasta 1966. En 1948 se hace cargo de la cátedra de gimnasia el Prof. Alberto Langlade de trascendente influencia en la vida de esta casa de estudios. El Prof. Langlade es nombrado ayudante del Prof. De Heguedus, y luego lo sucede como titular de Teoría de la Gimnasia y Gimnasia Práctica, siendo a su vez designado en el importante cargo de Jefe de Estudios, al año siguiente. Desde allí le dio un importante vuelco a la formación docente, al incorporar un riguroso paradigma científicista, transformándose a su vez en la figura más relevante de Latinoamérica en el área de la gimnasia, merced a sus importantes aportes teórico-prácticos, lo que signó fuertemente la vida del curso durante los siguientes veinticinco años. En 1952 se le cambia el nombre del Curso por el de "Instituto Superior" por iniciativa de los estudiantes Bajo la influencia de Langlade, se realiza en febrero de 1956 un seminario sobre el Curso de Profesores, donde se realiza el primer cambio de su Plan de Estudios y se sistematizan las pruebas de ingreso que debían sortear los aspirantes. Muy poco después y siendo director el Prof. Andrés Chiappessoni, aquellas son modificadas al considerárselas demasiado "severas". En 1958 el Prof. Alberto Suppicci sustituye al Prof. Chiapessoni en la dirección del ISEF, reuniéndose por primera vez el Claustro del Instituto y su Consejo Asesor. Poco después se instala el primer Hogar Estudiantil para estudiantes del interior. En 1959 es designado Director del ISEF con carácter de honorario el Cnel. Luis Busch, siendo quizás el momento de mayor prestigio internacional del ISEF, el que se materializó en la asistencia de equipos de alumnos y profesores a varias Galas de Gimnasia celebradas en la cercana Buenos Aires. Aproximadamente en 1960 se reorganiza el gremio estudiantil, el que toma el nombre de Asociación de Estudiante del ISEF (AEISEFU). Los estudiantes, a partir de 1964 requieren una serie de reformas, movilizaciones que culminan en un gran conflicto en 1965 y la intervención del Tte. Cnel López Ramírez. Al año siguiente (1966) se jubila el Prof. Langlade, aunque su influencia seguirá primando por muchos años más. En el año 1967 y luego de la Intervención, es designado Director el Prof. Julio C. Orlando, que prolongará su responsabilidad hasta 1976. En 1973 y ante el Golpe de Estado de los militares, se ocupa el edificio del ISEF. Varios docentes son encarcelados y un estudiante desaparece. Al año siguiente, quince profesores del Curso son trasladados por sus opiniones políticas y poco después se vuelve a un Plan de Estudios de tres años. En 1976 asume la dirección el Mayor Leonel Joubanova, acentuándose el carácter autoritario, exhibicionista y competitivo de la formación docente, teniendo importante influencia las corrientes de la llamada "tecnología educativa", de gran predicamento en Latinoamérica en esos momentos. A partir de 1979 se requiere para el ingreso (al igual que en las carreras universitarias) haber aprobado el Bachillerato y en 1981 se vuelve a reformar el Plan de Estudios, que se mantiene en tres años, al mismo tiempo que comienzan obras de remodelación del edificio sede, al que se le agrega un segundo piso. Estas obras recién se finalizarán en 1986. En 1984 dirige por poco tiempo el ISEF el Cap. Mancebo. Con el retorno en 1985 de la democracia, se reintegran los profesores que habían sido destituidos por la dictadura, se reúne el Claustro y funciona el Consejo Asesor. Es designada Directora la Prof. Marta Busch, docente de gran trayectoria y prestigio. Comienzan a funcionar comisiones delegadas que estudian el Plan de Estudios, el Reglamento Interno, la Extensión y la Investigación. En 1987 comienzan a funcionar Cursos de Profesores en las ciudades de Maldonado y Paysandú (los dos primeros años de la carrera) y ante la jubilación de la Prof. Busch, asume la dirección el Prof. Néstor Ibarra. Se traslada la biblioteca desde el edificio de la CNEF al ISEF. Al año siguiente hay una pequeña modificación al Plan de Estudios que se mantiene de tres años. En el año 1989, en Maldonado y Paysandú comienza a cursarse los tres años de la carrera, finalizando a su término los primeros egresados de esos cursos. En el año 1990 se presenta, por la Comisión de Plan de Estudios, un proyecto de nuevo currículum, el que, con sustanciales modificaciones, se comienza a aplicar en 1992, destacándose su extensión a cuatro años, su organización en niveles y su marcado perfil pedagógico. En 1999 asume la Dirección General la Mag Prof. Delia Chiappini, produciéndose una serie de modernizaciones en el área de gestión, académica y de infraestructura. Entre ellas, en el 2000 comienza a funcionar los Cursos de Posgrados, de reclamada necesidad profesional en las áreas de Gestión y Preparación Física así como Cursos de Actualización en Ciencias de la Educación y del Movimiento. Como resultado de un acuerdo político preelectoral, la Comisión Nacional de Educación Física se transforma por ley 17, 243 del 29 de junio de 2000, en Ministerio de Deporte y Juventud, de cual pasa a depender el Instituto Superior de Educación Física. El 17 de julio de 2001 la Universidad de la República reconoce el nivel de Licenciatura de los estudios de grado del Curso de Profesores. Finalmente, el 29 de diciembre de 2001 se firma un acuerdo entre la Universidad de la República y el Ministerio de Deporte y Juventud por la cual se crea una Comisión Mixta con el objeto de convalidar los títulos de licenciado y estudiar el ingreso del ISEF a la Universidad.